Telescópio vital para monitorar asteróides pode fechar em breve

  Será que vamos vê-lo chegando? (Foto: Denis Scott / Corbis)

A falta de dinheiro poderia acabar com a sondagem só dedicado a pesquisar os céus do sul da Terra para passagem de cometas e asteróides . Isso criaria um ponto cego em nossa visão global de objetos que poderia causar uma devastação significativa eles devem atingir a Terra.

A Pesquisa de Siding Spring usa as imagens do Siding Spring Observatory na Austrália, como parte do global Levantamento Catalina Sky , um esforço para descobrir e rastrear potencialmente perigosa perto da Terra-objetos.Astrônomos analisam imagens praticamente idênticas do céu, à procura de objetos em movimento.

- Ea Pesquisa Primavera deslizante. Mas em outubro, Catalina cortar dinheiro para a pesquisa devido aos custos crescentes, em parte causada por mudanças na taxa de câmbio entre o dólar  australiano e o dólar.  Essa decisão foi "muito difícil", diz Steve Larson, que dirige Catalina.

Desde então, o levantamento do sul foi mancando com financiamento temporário da Universidade Nacional Australiana em Camberra, mas a extensão é definida para expirar no final de julho, diz pesquisa operador McNaught Rob.

Os restantes blocos de construção de planetas, próximo à Terra em órbita objetos do sol em órbitas altamente elípticas, e às vezes pastar ou atingir a Terra . Vendo um asteróide antes que bata poderiamos salvar vidas, dando tempo para evacuar a região. "Dadas as circunstâncias muito melhores, é possível prever um impacto de 1 segundo e 1 km", diz o McNaught.  "Não há outro desastre natural que você pode fazer isso por".

  Mas sem uma vigia do sul, qualquer objeto se aproximando da Terra a partir de abaixo de 30 graus de latitude estariam invisíveis, diz Tim Spahr da União Astronômica Internacional do Minor Planet Center , em Cambridge, Massachusetts.

Isso não vai ser um grande problema para objetos de grande massa como o asteróide que eliminou os dinossauros .  Estes são raros e os astrônomos calculam que já encontraram e estão monitorando 94 por cento deles através de modelos de software. A preocupação é asteróides cerca de 30 metros de largura, o que poderia aplainar uma cidade na Sibéria em 1908, que nivelou um rastro 2000-quilômetro quadrado de floresta .

 Há cerca de um milhão destes objetos menores, tornando-os mais susceptíveis de atingir a Terra, ainda locais para menos de 1 por cento deles são conhecidos .Sem um telescópio sul ", você poderia facilmente ser pego de surpresa por um desses", diz Don Yeomans , da Nasa, do Programa de Objetos Próximos à Terra no Jet Propulsion Laboratory em Pasadena, Califórnia."Se isso é um 1 por cento, 10 por cento ou 20 por cento de risco aumentado, eu não sei. Mas é um risco maior."

O que é mais, como a maioria dos asteróides e cometas são rastreados através de ambos os hemisférios, os descobertos no norte do país poderia se perder, sem o acompanhamento do sul.  Haverá também objetos vistos no norte do país que poderia ter sido visto mais cedo no sul, dando mais tempo para se preparar.

Estimativas McNaught que a pesquisa precisa de cerca de 180.000 dólares EUA por ano, além de um one-off 30.000 dólares para consertar a cúpula do observatório. "Eu realmente gostaria de poder dizer que as chances são muito boas que nós vamos ser capazes de encontrar algum dinheiro, mas não posso", diz Harvey Butcher , que lidera a equipe da Universidade Nacional Australiana, que é a concessão de financiamento temporário.

Se o inquérito é encerrado, não haverá outro telescópio terra capaz de cumprir suas funções até a década de 2020, quando o Large Synoptic Survey Telescope  deve-se ir em linha no Chile.

A organização sem fins lucrativos Fundação B612 planeja construir um telescópio espacial para procurar pequenos asteróides, mas não vai lançar pelo menos até 2017 (ver "T ele asteróide defesa das pessoas "). "Nesse ínterim, com um olho fechado quando o custo de tê-lo aberto é tão pouco parece ser moeda de um centavo sábia e libra insensata", diz co-fundador B612 Russell Schweickart, um ex-astronauta da NASA.

  Asteróide  e a defesa do povo 

Cidadãos, Como os governos provam-se lentos no financiamento de telescópios para monitorar asteróides, uma organização sem fins lucrativos planeja pegar a lacuna - embora seu telescópio não vai lançar até 2017 no mais adiantado.

A Fundação B612 - nomeado para o asteróide que foi a casa do príncipe, em O Pequeno Príncipe - anunciou um plano para construir, voar e operar o primeiro telescópio espacial privado. Chamado Sentinel, que vai custar várias centenas de milhões de dólares, o que a fundação espera arrecadar através de doações.

  "Nós pensamos que este é eminentemente factível", diz Ed B612 da Lu, um astronauta da NASA, que compara o projeto para financiamento museus ou salas de concertos.  "Este telescópio vai ser de propriedade dos povos do mundo."

Ao contrário de pesquisas baseadas em terra, o Sentinel vai orbitar o Sol, assim a sua posição não será limitada a um hemisfério. Olhará em comprimentos de onda infravermelhos, para pequenos asteróides que não refletem luz visível que pode ser visto através do seu calor. Planejado para lançamento em 2017 ou 2018, Lu prevê que o Sentinel vai encontrar mais asteróides em seu primeiro mês de todos os telescópios anteriores somados.  

Lisa Grossman